Rafale contre F-35 : sur le tarmac de Zagreb, les militaires ne regardaient pas du tout la même chose que les photographes

Sur le tarmac de Zagreb, lorsque les premiers Rafale français ont été présentés aux autorités croates, les photographes cherchaient l’image parfaite. Les militaires, eux, regardaient surtout les détails : la silhouette, les équipements, les équipes au sol déjà formées. À quelques centaines de kilomètres de là, le F-35 américain continue de séduire une grande partie de l’Europe, porté par le réflexe atlantiste et par la guerre aux portes du continent. Pourtant, le chasseur de Dassault Aviation ne disparaît pas du paysage. Il avance autrement, avec des contrats plus ciblés, parfois moins spectaculaires, mais lourds de sens politique et industriel. Les chiffres récents racontent une histoire plus nuancée qu’un simple duel entre Paris et Washington. Et elle mérite qu’on s’y attarde.

Le Rafale trouve encore sa place dans une Europe fascinée par le F-35

À première vue, le match semble déséquilibré. Le F-35 est devenu l’avion de combat de référence pour de nombreux pays européens : Belgique, Pologne, Finlande, Danemark, Pays-Bas, Norvège, Italie ou encore Allemagne ont choisi l’appareil américain, ou renforcé leurs commandes. Sur les cartes des états-majors, sa progression ressemble à une marée. Le Rafale, lui, ne joue pas le même volume. Il avance avec une promesse différente : un avion polyvalent, piloté par une industrie française et moins dépendant des décisions prises à Washington.

Le cas croate résume bien cette dynamique. Zagreb a commandé douze Rafale d’occasion issus de l’armée de l’Air et de l’Espace française, dans un contrat évalué autour d’un milliard d’euros. Les six premiers appareils ont été livrés en 2024, les derniers devant compléter la flotte en 2025. Ce n’est pas un contrat de plusieurs dizaines d’avions neufs, mais c’est une bascule stratégique pour un pays qui remplaçait ses vieux MiG-21 soviétiques. Pour la Croatie, le Rafale signifie aussi une entrée plus nette dans les standards occidentaux.

La Serbie a donné une autre dimension à ce mouvement en signant, le 29 août 2024, l’achat de douze Rafale neufs : neuf monoplaces et trois biplaces. Montant annoncé : environ 2,7 milliards d’euros, avec armements, soutien et formation. **Ce contrat serbe** compte double. Il apporte des commandes à Dassault Aviation, tout en plaçant un avion français au cœur des Balkans, une région où les influences américaines, russes et européennes se croisent sans jamais vraiment se dissiper. *Un contrat militaire ne se limite jamais à des avions posés sur une piste.*

Les chiffres à surveiller derrière les annonces et les cérémonies

Pour comprendre la trajectoire du Rafale, il faut regarder le carnet de commandes plutôt que les seules images de livraison. À la fin de l’année 2024, Dassault Aviation affichait 220 Rafale à produire ou à livrer, dont 164 destinés à l’exportation et 56 pour la France. C’est un niveau rarement atteint dans l’histoire du programme. L’avion n’est plus seulement un symbole de souveraineté française : il soutient désormais une chaîne industrielle qui doit produire vite, sans perdre la qualité qui fait sa réputation.

Une méthode simple consiste à distinguer trois choses : les commandes fermes, les options et les déclarations politiques. Dans l’aéronautique de défense, tout peut sembler acquis lors d’une conférence de presse, alors que les négociations sur les armes, les pièces détachées ou le calendrier de paiement peuvent durer longtemps. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, sauf les équipes qui vivent au rythme des contrats d’État. Pour le lecteur, cette prudence évite de confondre une intention diplomatique avec une vente réellement signée.

Le Rafale a enregistré 30 commandes à l’export en 2024, selon les données communiquées par Dassault Aviation, dont les 12 appareils serbes. Cette donnée doit être replacée dans un contexte plus large : le F-35 garde une avance considérable en Europe, grâce à ses volumes, à sa furtivité et à son intégration avec les forces américaines.

« Le Rafale est un avion de combat omnirole, capable d’accomplir une large gamme de missions », rappelle régulièrement Dassault Aviation dans sa présentation du programme.

Les repères utiles restent les suivants :

• 220 Rafale figuraient au carnet de commandes fin 2024 ;
• 164 de ces appareils étaient destinés à des clients étrangers ;
• 12 Rafale neufs ont été commandés par la Serbie en 2024 ;
• la Croatie a choisi 12 Rafale prélevés sur la flotte française.

Pourquoi la dynamique européenne du Rafale reste politiquement sensible

Les responsables européens ne choisissent pas un avion comme on choisit une voiture de fonction. Ils achètent aussi une relation diplomatique de trente ou quarante ans : formation des pilotes, stockage des pièces, mises à jour logicielles, armement, coopération industrielle et accès aux données. C’est là que le Rafale conserve un argument solide. **L’autonomie stratégique** séduit les pays qui veulent éviter une dépendance totale aux autorisations américaines. Cette liberté a un prix, et elle n’est pas toujours la priorité des petits budgets, mais elle pèse dans les arbitrages.

Il serait pourtant trompeur d’imaginer une Europe qui tournerait soudainement le dos au F-35. L’invasion de l’Ukraine a renforcé les liens transatlantiques, tout comme le besoin d’interopérabilité avec l’OTAN. L’Allemagne a commandé 35 F-35A pour sa mission de partage nucléaire, tandis que la Pologne a engagé l’achat de 32 appareils. Le Rafale ne renverse pas cette tendance. Il occupe un espace précis, celui des États qui cherchent un appareil complet, disponible, et une marge de décision nationale plus grande.

Le rythme de production sera la prochaine épreuve. Dassault Aviation a livré 21 Rafale en 2024 et vise une montée en cadence progressive pour répondre à un carnet de commandes très chargé. Derrière le nom du constructeur se trouvent Safran, Thales, MBDA et des centaines de sous-traitants, parfois installés loin des grands salons aéronautiques. Une pièce qui arrive en retard peut décaler tout un appareil. **La capacité industrielle** devient donc aussi stratégique que les performances en vol, surtout lorsque plusieurs pays européens veulent réarmer presque au même moment.

Maëlle Rousselot-Laborde

Architecte d’intérieur passionnée par l’habitat durable, j’accompagne vos projets déco, rénovation et cuisine responsable avec enthousiasme et proximité.