Au large de l’Australie occidentale, des chercheurs ont filmé des requins-baleines au plus près pour mieux comprendre leurs habitudes alimentaires.
Les images, captées grâce à de petites caméras fixées temporairement sur plusieurs animaux, livrent un point de vue rarement obtenu en milieu marin. Elles montrent que ces grands poissons ne se nourrissent pas uniquement près de la surface, comme on l’a longtemps pensé. Ils adaptent leur technique selon la profondeur, les courants et la présence de nourriture.
Des caméras embarquées sur les nageoires
L’étude a été menée autour du récif de Ningaloo, sur la côte ouest de l’Australie. Cette zone est connue pour accueillir, à certaines périodes de l’année, d’importants rassemblements de requins-baleines. Malgré leur taille imposante, ces animaux restent difficiles à observer longtemps sans perturber leur comportement.
Les équipes de l’Institut australien des sciences marines ont donc posé des balises sur les nageoires de plusieurs individus. Chaque dispositif réunissait des instruments de suivi et une caméra miniature. Les balises étaient programmées pour se détacher naturellement après 24 heures.
Les requins-baleines ont poursuivi leur route sans modifier leur nage, tandis que les chercheurs récupéraient des images prises au cœur de leur environnement.
Cette méthode apporte une différence majeure avec les balises classiques. Celles-ci permettent surtout de connaître une position, une profondeur ou une trajectoire. Elles ne montrent pas précisément ce que l’animal fait au cours de son déplacement. Avec la vidéo, les scientifiques peuvent enfin relier ses mouvements à des gestes concrets : ouverture de la bouche, changement de direction, accélération ou descente vers le fond.
Trente-six comportements alimentaires identifiés
Les chercheurs ont confronté ces séquences filmées à plus d’une centaine de publications scientifiques consacrées à l’espèce. Leur travail a abouti à un catalogue de 36 comportements distincts liés à l’alimentation. Il s’agit, selon l’institut, du répertoire le plus complet établi à ce jour pour les requins-baleines.
Le résultat casse une idée largement répandue. Ces animaux étaient surtout associés aux repas pris près de la surface, où ils peuvent avaler de grandes quantités de plancton, d’œufs de poissons ou de minuscules crustacés. Les images indiquent qu’ils prospectent en réalité une grande partie de la colonne d’eau, jusqu’aux zones proches du fond marin.
Une bouche ouverte, même en descendant
Parmi les gestes observés figure une technique particulièrement économe. Le requin-baleine descend lentement vers le fond, bouche ouverte. L’eau traverse alors ses branchies et ses structures filtrantes retiennent les particules comestibles. Cette approche demande peu d’énergie, un avantage précieux dans les océans tropicaux où les proies ne se trouvent pas partout.
À l’inverse, l’animal peut aussi adopter un comportement beaucoup plus dynamique. Lorsqu’un banc de krill ou une concentration de nourriture apparaît près de la surface, il accélère et poursuit activement la ressource. Il ne dépend donc pas d’une seule méthode, mais choisit sa stratégie selon l’occasion.
Une alimentation lente lors des descentes vers le fond ;
Une recherche de nourriture à plusieurs profondeurs ;
Des poursuites plus rapides près de la surface ;
Une adaptation constante aux zones où les proies se concentrent.
Un géant qui dépend de ressources dispersées
Le requin-baleine est le plus grand poisson connu sur Terre. Certains individus dépassent largement dix mètres de longueur. Malgré son gabarit, il ne chasse pas de grosses proies. C’est un filtreur : il aspire de grands volumes d’eau puis retient les organismes minuscules qui constituent son repas.
Son alimentation peut comprendre du zooplancton, des larves, des œufs de poissons, des crustacés et du krill. Le problème est que ces ressources apparaissent souvent de manière très localisée et temporaire. Une zone peut être riche pendant quelques heures, puis presque vide le lendemain.
Les comportements filmés suggèrent que le requin-baleine compense l’irrégularité de ses ressources par une palette de techniques beaucoup plus large qu’attendu.
Cette souplesse explique en partie sa capacité à fréquenter de vastes espaces océaniques. Elle ne le protège pas de tous les dangers. L’espèce est classée comme menacée et reste exposée aux collisions avec les navires, aux captures accidentelles dans les engins de pêche, à la dégradation des habitats et aux dérangements dans les sites touristiques très fréquentés.
Pourquoi ces images peuvent aider à mieux protéger l’espèce
Connaître les zones où les requins-baleines se nourrissent réellement peut guider les mesures de protection. Si les scientifiques savent qu’un secteur du fond marin ou qu’une couche d’eau particulière sert régulièrement de garde-manger, ils peuvent mieux évaluer les risques liés à la navigation, à la pêche ou à certains travaux en mer.
Les rassemblements saisonniers attirent aussi de nombreux touristes. L’observation encadrée peut financer la recherche locale et sensibiliser le public, à condition de respecter des distances strictes. Une approche trop proche, des bateaux trop nombreux ou une présence prolongée dans la trajectoire de l’animal peuvent perturber sa nage et son accès à la nourriture.
Un suivi qui pourrait s’étendre à d’autres océans
Les chercheurs espèrent désormais équiper davantage de requins-baleines de caméras dans différents lieux de rassemblement à travers le monde. Le récif de Ningaloo ne représente qu’une partie de l’aire immense parcourue par l’espèce, présente dans les mers chaudes de plusieurs continents.
Le terme « colonne d’eau » désigne l’espace situé entre la surface et le fond. Les nouvelles observations montrent que cet espace entier compte pour les requins-baleines. Leur repas peut commencer près des vagues, se poursuivre à mi-profondeur et parfois s’achever tout près du sol marin. Cette mobilité complique leur étude, mais elle offre aussi une piste concrète : protéger l’animal suppose de regarder au-delà de la seule surface.
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Comment les chercheurs ont-ils filmé les requins-baleines sans les perturber ?
Ils ont fixé des balises munies de caméras miniatures sur les nageoires de plusieurs requins-baleines. Ces dispositifs étaient programmés pour se détacher naturellement après 24 heures, permettant aux animaux de poursuivre normalement leur route pendant l'enregistrement.
Que mangent les requins-baleines ?
Ce sont des filtreurs : ils se nourrissent de zooplancton, de larves, d'œufs de poissons, de crustacés et de krill. Ils aspirent de grands volumes d'eau et retiennent ces organismes minuscules à travers leurs branchies.
Pourquoi l'alimentation des requins-baleines était-elle mal comprise jusqu'à présent ?
Les balises classiques permettaient seulement de connaître la position et la trajectoire des animaux, sans montrer ce qu'ils faisaient réellement. Les caméras embarquées permettent enfin de lier leurs mouvements à des actions précises comme l'ouverture de la bouche ou la descente.
Comment ces découvertes aident-elles à protéger l'espèce ?
En identifiant les zones réelles de nourrissage et les couches d'eau utilisées par les requins-baleines, les scientifiques peuvent mieux évaluer les risques liés à la navigation, à la pêche et à la présence touristique, et adapter les mesures de protection.
Quels dangers menacent actuellement les requins-baleines ?
L'espèce est menacée par les collisions avec les navires, les captures accidentelles dans les engins de pêche, la dégradation des habitats et les dérangements causés par le tourisme intensif sur les sites de rassemblement.
