Aux États-Unis, un automobiliste visé à tort par un lecteur automatique de plaques a vu sa ville revenir sur l’usage de cette technologie.
Son arrestation injustifiée avait fait le tour du pays. Trois mois après qu’un lecteur automatique de plaques d’immatriculation a conduit la police à le prendre pour un voleur de voiture, l’habitant de Plymouth, dans le Minnesota, assiste à un retournement spectaculaire : le conseil municipal vient d’acter la fin du contrat avec Flock, le fournisseur du système, rapporte le média spécialisé américain The Drive.
Une arrestation musclée après plusieurs jours de suivi par caméras
Les faits remontent à la fin juin, à Plymouth, ville de la banlieue de Minneapolis, aux États-Unis. L’automobiliste, auteur du récit publié par The Drive, explique qu’il a été repéré et suivi pendant plusieurs jours par des caméras Flock, ces dispositifs placés en bord de route capables de lire automatiquement les plaques d’immatriculation et de signaler un véhicule recherché.
Trois mois jour pour jour après cet épisode, il raconte comment, ce jour-là, quatre policiers dans leurs voitures banalisées ou sérigraphiées ont organisé une véritable embuscade contre lui et son épouse. Les agents, convaincus d’avoir affaire à un voleur de voiture, se basaient sur une alerte issue du système Flock. L’homme assure qu’il n’avait absolument rien à se reprocher et qu’il circulait dans un véhicule parfaitement en règle.
Suivi plusieurs jours par un système automatisé, il s’est retrouvé face à quatre policiers persuadés d’avoir intercepté un voleur de voiture, alors qu’il était totalement innocent.
Le contrôle, décrit comme particulièrement impressionnant, a été vécu comme une humiliation et un choc par le couple. L’affaire a rapidement alimenté le débat national américain sur la fiabilité et l’encadrement des lecteurs automatiques de plaques, déjà critiqués pour leurs dérives potentielles en matière de vie privée et de discriminations.
Un conseil municipal sous pression, un maire isolé
Le tournant s’est joué lors d’une réunion du conseil municipal de Plymouth, trois mois après l’arrestation injustifiée. L’auteur de l’article se trouvait alors en vacances, en route pour le Canada pour une partie de pêche sur le lac des Bois. Sur place, des télévisions locales le sollicitaient déjà pour réagir avant le vote annoncé sur le contrat liant la ville à Flock.
Mercredi matin, il apprend par un message d’un ami, accompagné d’une photo d’un reportage de la chaîne KARE11, affiliée à NBC, que le conseil municipal a quasiment unanimement décidé de résilier le contrat avec Flock. Sur les sept membres du conseil, un seul a voté pour le maintien du dispositif : le maire de Plymouth, Jeff Wosje.
Selon la radio publique MPR News, le maire a défendu son choix en invoquant avant tout la sécurité :
« Je sais que les gens ont des inquiétudes, mais je mets cela en balance avec ce dont nous avons tous parlé : la capacité à garder nos résidents en sécurité et à attraper les criminels, face au mauvais effet d’image dont Flock souffre », a déclaré Jeff Wosje, cité par MPR News.
Le maire a insisté sur son soutien à la police locale :
« Et je vais me ranger du côté de notre sécurité publique, de notre service de police, pour dire que s’ils ont besoin d’un outil dans leur boîte à outils, je serai d’accord pour encaisser quelques critiques à ce sujet », aurait-il ajouté.
Jeff Wosje, candidat à sa réélection en novembre, affronte le maire adjoint, Clark Gregor. Ce dernier a voté, avec le reste du conseil, pour la fin de la collaboration avec Flock. L’enjeu sécuritaire se mêle donc directement à la campagne locale.
Une séance d’étude de trois heures et un cas devenu emblématique
La décision ne s’est pas prise à la légère. Un lecteur de The Drive, Doug Maltby, a assisté à la réunion publique de trois heures, précédée d’une séance d’étude de deux heures consacrée au dispositif Flock.
Pendant cette session, le chef de la police de Plymouth, Erik Fadden, a détaillé l’usage des lecteurs automatiques de plaques par son service, leurs apports dans la résolution d’enquêtes et leur rôle dans la stratégie de sécurité publique de la ville. L’objectif était clair : démontrer qu’il s’agit d’un outil utile pour élucider des vols de véhicules, retrouver des voitures signalées ou croiser des informations dans des affaires plus graves.
Doug Maltby indique que le chef de la police était venu avec une diapositive spécifique sur l’interpellation injustifiée du 28 juin. Il savait que cet incident serait évoqué, même si ce point n’était pas prévu officiellement dans sa présentation :
Le chef de la police avait préparé un support sur l’arrestation injustifiée, prêt à être projeté si le sujet surgissait lors des questions des élus.
Cette affaire personnelle, qui a mis la ville de Plymouth sur le devant de la scène nationale, a ainsi servi de cas d’école, à la fois pour montrer la dépendance de la police à ces technologies et les risques lourds en cas d’erreur.
Partage de données restreint et inquiétudes sur l’usage migratoire
Un autre élément a pesé dans le débat : la question du partage des données Flock avec d’autres services de police. Selon Doug Maltby, le chef de la police a indiqué que Plymouth ne partageait plus ses données issues des caméras avec les autres services du secteur ouest de l’agglomération. La ville les communiquait auparavant à environ 36 services de police voisins.
La raison invoquée : la découverte que des comtés plus au nord utilisaient ces informations à des fins liées à l’immigration. Cette pratique a poussé la municipalité à suspendre ces échanges, face au risque de voir les données locales détournées vers des contrôles migratoires, un sujet extrêmement sensible aux États-Unis.
- Lecture automatisée des plaques d’immatriculation en temps réel ;
- Constitution de bases de données de trajets et de passages ;
- Partage possible entre de nombreux services de police ;
- Utilisation ponctuelle pour des enquêtes d’immigration.
Le vote du conseil vient donc s’inscrire dans un contexte plus large de défiance envers des outils jugés intrusifs, inégalement encadrés et susceptibles de dérives.
Flock sur la sellette, concurrence à l’affût
Pour l’heure, personne ne sait combien de temps sera nécessaire pour démonter les caméras de Flock à Plymouth ni si la ville remplacera ce dispositif par un autre système de lecture automatique, proposé par des acteurs comme Axon ou Leonardo.
Moins de deux mois après l’interpellation injustifiée, le patron de Flock, Garrett Langley, avait déjà reconnu des manquements de son entreprise, toujours selon The Drive. Il avait annoncé des changements pour mieux protéger les personnes innocentes susceptibles de se retrouver visées par erreur par une alerte.
Le directeur général de Flock a admis des « échecs » de l’entreprise et annoncé des ajustements pour limiter les risques d’erreurs visant des conducteurs sans histoire.
La décision de Plymouth, prise trois mois après l’incident, représente donc un revers symbolique pour Flock : la ville de résidence de la victime de cette erreur quitte purement et simplement le dispositif, alors même qu’elle avait été mise en lumière à l’échelle nationale sur ce sujet.
Ce que cela change pour un conducteur français
En France, les lecteurs automatiques de plaques existent aussi, mais leur usage est plus strictement encadré. Ils sont connus sous l’acronyme LAPI (lecture automatique de plaques d’immatriculation) et équipent notamment certains véhicules de police, des radars et des dispositifs de contrôle aux frontières.
La gestion des données personnelles passe par la Commission nationale de l’informatique et des libertés (CNIL), qui impose des durées de conservation limitées, des finalités clairement définies (contrôle routier, lutte contre le terrorisme, recherche de véhicules volés, etc.) et des procédures de déclaration ou d’autorisation. En principe, un système privé de type Flock ne pourrait pas être déployé librement par une commune sans passer par ce cadre réglementaire.
| Pays | Type de système | Encadrement principal |
|---|---|---|
| États-Unis (Plymouth) | Réseau privé Flock relié à la police | Règles variables selon les États et les villes, grandes marges d’appréciation locales |
| France | LAPI intégré aux dispositifs publics (police, douanes, radars) | Encadrement par la loi, contrôle par la CNIL, finalités limitées |
Un conducteur français peut tout de même être confronté à des usages contestés des LAPI, par exemple lors de contrôles de stationnement dématérialisé ou de dispositifs expérimentaux. Les débats portent surtout sur la proportionnalité du recours à ces outils, la durée de conservation des données et la possibilité de croiser ces informations avec d’autres fichiers sensibles.
Les enjeux concrets des lecteurs de plaques pour les citoyens
La technologie de lecture automatique de plaques repose sur des caméras et des algorithmes de reconnaissance de caractères qui transforment, en temps réel, une plaque en donnée exploitable. Dès qu’un numéro correspond à un véhicule signalé (vol, alerte, enquête en cours), une notification s’affiche pour les forces de l’ordre.
Pour un automobiliste, les risques tiennent à plusieurs points :
L’affaire de Plymouth illustre particulièrement ce dernier point : un simple conducteur, surveillé à cause d’un signalement erroné, se retrouve au cœur d’une opération musclée, sans avoir commis le moindre délit.
Pour limiter ces risques, certains spécialistes aux États-Unis comme en Europe plaident pour plusieurs garde-fous : contrôles réguliers des listes de véhicules signalés, audits indépendants des systèmes, transparence auprès des citoyens sur le nombre d’alertes erronées et formation renforcée des policiers à la gestion des situations incertaines.
L’épisode vécu par cet habitant de Plymouth rappelle enfin une chose très concrète pour n’importe quel conducteur : quand la technologie se trompe, ce sont les personnes au bout de la chaîne qui subissent directement les conséquences, parfois avec des armes braquées sur elles. Un débat que les villes américaines, et dans une certaine mesure les collectivités européennes, vont devoir continuer à trancher au cas par cas.
Architecte d’intérieur passionnée par l’habitat durable, j’accompagne vos projets déco, rénovation et cuisine responsable avec enthousiasme et proximité.
