Au Royaume-Uni, des milliers de voitures circulent chaque jour avec des plaques « fantômes » invisibles aux radars automatiques, inquiètent autorités et experts.
Au Royaume-Uni, de nouvelles caméras ont commencé à repérer massivement des plaques d’immatriculation dites « fantômes », quasiment impossibles à lire par les systèmes automatiques. Ce phénomène, déjà jugé préoccupant par un groupe parlementaire britannique, fait l’objet d’une vaste riposte technologique, rapporte le média automobile britannique Auto Express.
Des plaques « fantômes » conçues pour tromper les caméras
Ces plaques ne se distinguent presque pas à l’œil nu d’une plaque classique. Leur particularité : elles sont spécialement conçues pour perturber les systèmes de lecture automatique des plaques, appelés ANPR au Royaume-Uni (l’équivalent des dispositifs de lecture automatisée de plaques utilisés en France par la police, la gendarmerie ou les sociétés d’autoroutes).
En pratique, certains matériaux, traitements de surface ou agencements graphiques rendent la plaque soit illisible, soit déformée pour les caméras. Résultat : le véhicule échappe aux radars, aux péages ou aux systèmes de suivi, alors qu’un contrôle humain en bord de route ne verra souvent rien d’anormal.
Ces plaques « fantômes » permettent à leurs utilisateurs d’échapper aux radars automatiques, aux péages et à la surveillance des forces de l’ordre, tout en se fondant dans la circulation.
Cette faille technique intéresse particulièrement les automobilistes cherchant à éviter les contraventions, mais aussi des criminels impliqués dans des activités beaucoup plus graves : voitures impliquées dans des trafics, repérages avant cambriolage, ou déplacements anonymes pour des réseaux organisés.
Une nouvelle génération de caméras pour les traquer
Pour répondre à ce contournement massif, l’entreprise britannique MAV Systems, spécialisée dans la technologie ANPR, teste de nouvelles caméras capables d’identifier ces plaques truquées. Leur particularité : elles croisent plusieurs types d’images et s’appuient sur l’intelligence artificielle.
Ces dispositifs analysent à la fois :
- des images infrarouges, particulièrement efficaces pour lire les caractères réfléchissants des plaques ;
- des images couleur classiques, proches de ce que verrait un œil humain ;
- des modèles d’IA entraînés à reconnaître les anomalies liées aux plaques « fantômes ».
En combinant ces différentes sources, la caméra parvient à repérer qu’une plaque est délibérément modifiée, même si elle semble conforme à première vue.
Plus de 1 000 plaques « fantômes » en une journée près de Londres
Les premiers résultats donnent une idée de l’ampleur du phénomène. Installée près du Dartford Crossing, un axe très fréquenté à l’est de Londres, une seule caméra de MAV Systems a détecté plus de 1 000 plaques « fantômes » en une journée.
D’autres sites de test, notamment dans la région de Folkestone et autour de l’autoroute M25, ont relevé entre 400 et près de 2 000 plaques illégales sur des périodes de 24 heures. Ces chiffres suggèrent un usage courant et non marginal de ce type de dispositif parmi les automobilistes britanniques.
Sur certains axes, les nouvelles caméras ont repéré jusqu’à près de 2 000 plaques « fantômes » en seulement 24 heures, selon les données citées par Auto Express.
Une voiture sur 15 serait équipée au Royaume-Uni
Ces relevés de terrain confirment les estimations d’un rapport parlementaire. L’All-Party Parliamentary Group for Transport Safety (APPGTS), un groupe de travail transpartisan sur la sécurité routière, évoque en effet des chiffres particulièrement élevés : selon ses estimations, jusqu’à une voiture sur 15 en circulation sur les routes britanniques pourrait être équipée d’une plaque « fantôme » ou d’une plaque similaire destinée à tromper les systèmes de lecture automatique.
Ces plaques sont souvent achetées en toute simplicité auprès de fournisseurs présents sur le territoire. Le Royaume-Uni compterait plus de 34 000 fournisseurs de plaques d’immatriculation. Certains d’entre eux proposent des modèles illégaux, sans nécessairement en informer clairement l’acheteur.
La situation juridique est particulière : l’achat de ces plaques n’est pas en soi interdit. En revanche, le fait de les monter sur un véhicule qui circule sur route ouverte contrevient à la réglementation. Dans ce cas, le conducteur s’expose à une amende pouvant atteindre 1 000 livres sterling et à la saisie éventuelle de son véhicule.
Contrôle des fournisseurs : des moyens très limités
La faiblesse des contrôles sur les fabricants et vendeurs de plaques interroge. Une demande d’accès à l’information déposée par la BBC au Royaume-Uni, l’équivalent britannique d’une demande de communication de documents administratifs, a montré l’ampleur du problème.
| Période étudiée | Fournisseurs radiés du registre officiel | Agents chargés du contrôle |
|---|---|---|
| Depuis 2020 | 2 fournisseurs | 6 agents pour tout le Royaume-Uni |
Selon ces données, seules deux entreprises fournissant des plaques ont été radiées du registre de la DVLA (l’agence britannique responsable des immatriculations, comparable à la combinaison de l’ANTS et des services d’immatriculation en France) depuis 2020. Et tout le dispositif de contrôle ne reposerait que sur six agents chargés de surveiller l’ensemble des fournisseurs enregistrés sur le territoire.
Depuis 2020, seuls deux fournisseurs de plaques ont été radiés du registre officiel, pour plus de 34 000 revendeurs recensés au Royaume-Uni.
Le gouvernement britannique muscle sa réponse
Face à ce qui est perçu comme un phénomène en croissance, le gouvernement du Royaume-Uni a annoncé, début septembre 2026, une série de nouvelles mesures. L’objectif : rendre plus difficile l’usage de ces plaques « fantômes » et mieux coordonner la traque des véhicules qui en sont équipés.
Un nouveau centre national de coordination de la police des routes, baptisé National Roads Policing Coordination Centre, doit rapprocher les différentes forces de police pour partager les renseignements et harmoniser les méthodes de contrôle. L’idée est de traiter les informations issues des caméras, des contrôles routiers et d’autres sources dans une même structure.
Autre piste évoquée : des essais de lunettes spéciales, des « goggles » de détection de plaques fantômes, destinées aux patrouilles. Ces dispositifs visuels permettraient aux agents de mieux repérer sur le terrain les plaques illisibles par les systèmes automatiques, sans se reposer uniquement sur les caméras fixes.
Ces annonces s’inscrivent dans le cadre plus large de la nouvelle stratégie de sécurité routière du Royaume-Uni, présentée plus tôt en 2026. Cette stratégie met notamment l’accent sur un renforcement des sanctions contre les conducteurs équipés de plaques illégales et sur un recours accru à la technologie.
Le ministre des Routes Justin Madders promet « un signal à tous ceux qui utilisent des plaques illégales : leur temps est compté ».
Le ministre des Routes, Justin Madders, cité par Auto Express, décrit ces mesures comme « un signal à toute personne utilisant des plaques illégales que leur temps est compté ». Le député travailliste d’Ellesmere Port et Bromborough insiste sur l’enjeu sécuritaire : selon lui, ces plaques servent à des infractions variées, « de l’évitement des frais de stationnement au trafic de drogue », et le gouvernement affirme « intervenir pour protéger les conducteurs » respectueux des règles.
À quoi ressemblent ces plaques pour un automobiliste français ?
Pour un conducteur français qui se rendrait au Royaume-Uni, identifier une plaque « fantôme » n’est pas évident. Visuellement, elles s’approchent des plaques blanches ou jaunes classiques utilisées outre-Manche. La différence se situe souvent dans :
- la matière ou le film appliqué sur la surface, qui réfléchit mal la lumière utilisée par les caméras ;
- des micro-déformations des caractères ou de l’espacement, tolérées en apparence, mais perturbantes pour les systèmes automatiques ;
- des effets graphiques subtils qui ne gênent pas la lecture humaine mais brouillent les algorithmes.
Pour un usager de la route, il est donc presque impossible de distinguer une plaque classique d’une plaque illégale sans équipement spécifique. L’enjeu se joue dans l’invisible : la manière dont la plaque est lue, ou non, par les systèmes numériques.
Quelles différences avec la France ?
En France, les plaques d’immatriculation suivent un format strict (type AA-123-AA) et doivent être fabriquées par des professionnels agréés. La police, la gendarmerie, les services fiscaux ou les sociétés d’autoroutes utilisent depuis des années des systèmes de lecture automatique de plaques pour contrôler la vitesse, les péages ou certaines infractions urbaines.
Des tentatives de contournement existent également : films réfléchissants interdits, caractères modifiés, plaques partiellement masquées ou sales volontairement, autocollants perturbant la lecture. Ces pratiques restent, en droit français, des infractions pouvant entraîner une amende et l’immobilisation du véhicule.
La différence majeure par rapport au Royaume-Uni tient au contrôle de la filière : la fabrication des plaques est plus centralisée et réglementée, avec un nombre de fournisseurs bien plus réduit et un encadrement plus étroit de la production. Les systèmes automatiques français peuvent aussi s’appuyer sur des fichiers centralisés gérés par l’Agence nationale des titres sécurisés (ANTS) et les forces de l’ordre.
En France, les tentatives de masquer une plaque sont également réprimées, mais la production est plus encadrée qu’au Royaume-Uni, où des dizaines de milliers de fournisseurs coexistent.
Pour un lecteur français, l’expérience britannique sert d’alerte : à mesure que les radars, péages et contrôles deviennent de plus en plus automatisés, la tentation de contourner ces systèmes via des artifices sur les plaques augmente. Les technologies basées sur l’intelligence artificielle, comme celles de MAV Systems, annoncent une montée en gamme des outils de contrôle, avec à la clé un débat sur la place de la surveillance automatisée sur les routes.
Que recouvre précisément la technologie ANPR ?
Le terme ANPR désigne la reconnaissance automatique de plaques d’immatriculation. Concrètement, une caméra prend une image du véhicule, un logiciel isole la zone de la plaque puis interprète les caractères. Ces informations sont ensuite croisées avec des bases de données pour vérifier l’assurance, le contrôle technique, le paiement d’un péage ou la présence éventuelle d’un signalement sur le véhicule.
Les dispositifs récents vont plus loin :
Cette sophistication a un effet levier : dès que les fraudeurs inventent un nouveau stratagème (comme les plaques « fantômes »), les fabricants de caméras et les autorités cherchent à adapter leurs outils pour le neutraliser.
Infractions, risques et enjeux pour les conducteurs
Au-delà de la seule question des amendes, l’usage de plaques illégales soulève plusieurs risques concrets :
- pour les victimes d’accidents, l’identification du véhicule responsable devient plus difficile lorsqu’une plaque n’est pas lisible par les systèmes automatiques ;
- les fraudes répétées (péages, stationnement, radars) affaiblissent le financement d’infrastructures ou de services publics liés à la route ;
- les réseaux criminels peuvent se déplacer plus discrètement, compliquant le travail des enquêteurs.
À l’inverse, l’essor de caméras toujours plus performantes, appuyées sur l’IA, fait naître des interrogations sur la vie privée, la conservation des données et le risque de dérives. Au Royaume-Uni comme en France, ces questions relèvent de cadres juridiques stricts, mais les progrès technologiques obligent les autorités à ajuster régulièrement leurs règles de fonctionnement et de contrôle.
Le cas des plaques « fantômes » britanniques illustre ce bras de fer permanent entre ceux qui cherchent à contourner les dispositifs de contrôle automatisés et les autorités qui misent sur des outils de plus en plus sophistiqués pour les neutraliser. Pour les conducteurs respectant la loi, l’enjeu sera d’éviter de se retrouver pris entre ces deux logiques, tout en gardant une visibilité suffisante sur les règles qui encadrent leur vie sur la route.
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