Dans le sud de l’archipel, deux collectivités testent une filière qui pourrait modifier la gestion de millions de tonnes de déchets sanitaires. L’idée paraît difficile à imaginer au premier abord : récupérer des protections usagées, les assainir, puis employer leurs matières pour fabriquer de nouveaux produits du même type.
Les protections pour adultes dépassent désormais celles des bébés
Le sujet prend une ampleur particulière au Japon. Le pays connaît à la fois une natalité faible et un vieillissement très rapide de sa population. Les besoins en protections destinées aux personnes âgées ou dépendantes augmentent donc année après année.
Les chiffres donnent la mesure du basculement. En 2024, les industriels japonais ont produit 9,6 milliards de protections pour adultes, contre 8 milliards pour les bébés. Il y a encore quelques années, le marché des nourrissons dominait largement. Cette évolution oblige les fabricants, les hôpitaux, les maisons de retraite et les communes à revoir leurs habitudes.
Le Japon pourrait jeter 2,6 millions de tonnes de protections souillées chaque année en 2030, contre environ 2,2 millions de tonnes en 2020.
Ces déchets finissent très souvent à l’incinération ou dans des installations d’enfouissement. Or une protection jetable rassemble plusieurs matières : fibres de cellulose, films plastiques, élastiques, colle et polymères capables de retenir les liquides. Ce mélange complique fortement le tri et la valorisation.
À mesure que les volumes progressent, certaines collectivités redoutent une saturation de leurs capacités de traitement. Le coût du transport, de la collecte et de l’incinération pèse aussi sur les budgets locaux.
Un test mené dans deux communes de Kagoshima
Deux localités de la préfecture de Kagoshima expérimentent actuellement une solution portée par le fabricant japonais Unicharm. Leur taux de recyclage des déchets atteint 80 %, soit quatre fois la moyenne nationale évoquée pour ce type de flux.
Le projet ne consiste pas seulement à transformer les protections usagées en objets de moindre valeur, comme du papier ou du combustible. Son objectif est plus ambitieux : récupérer une partie de la matière servant à fabriquer les protections, puis la réintroduire dans un nouveau cycle de production.
Cette approche est appelée recyclage en boucle fermée. Elle vise à préserver des matières premières tout en limitant la quantité de résidus destinés à être brûlés.
Des étapes de traitement très encadrées
Avant toute réutilisation, les protections collectées passent par plusieurs opérations. Elles sont d’abord broyées afin de séparer au mieux leurs composants. Les matériaux sont ensuite lavés et triés.
La pulpe de cellulose est isolée des autres éléments ;
les plastiques font l’objet d’un traitement séparé ;
les matériaux superabsorbants sont récupérés lorsque cela est possible ;
la pulpe reçoit un traitement à l’ozone pour être stérilisée, blanchie et désodorisée.
La pulpe représente une matière centrale dans la fabrication des protections. Elle aide à répartir les liquides et contribue au confort du produit. Son traitement doit donc répondre à des exigences sanitaires strictes. L’ozone, un gaz composé de trois atomes d’oxygène, sert ici à réduire les odeurs et les micro-organismes sans recourir au chlore pour le blanchiment.
La nouveauté ne réside pas dans le seul broyage des déchets, mais dans la volonté de réemployer la cellulose assainie pour produire de nouvelles protections.
Une filière encore limitée mais un calendrier déjà fixé
Le recyclage des protections n’est pas totalement nouveau. Dans plusieurs projets, les matières récupérées servent déjà à produire du papier hygiénique ou d’autres articles. La réutilisation directe de composants dans de nouvelles protections impose, elle, un niveau de contrôle bien plus élevé.
Unicharm prévoit d’étendre le procédé. D’ici à 2028, le groupe espère recycler aussi les plastiques et les matériaux absorbants afin de les intégrer à la fabrication de nouveaux produits. Cette étape reste déterminante : une protection ne repose pas uniquement sur la cellulose.
Échéance
Objectif annoncé
2028
Valoriser aussi le plastique et les matériaux absorbants
2030
Encourager au moins 100 collectivités à recycler ces déchets ou à lancer le débat
Le gouvernement japonais souhaite que 100 des plus de 1 700 municipalités du pays aient engagé une démarche sur ce sujet à l’horizon 2030. Toutes ne disposeront pas immédiatement d’une usine dédiée. Certaines pourraient commencer par organiser une collecte séparée ou évaluer les volumes produits dans les établissements de soins.
Le défi de la collecte séparée
La technologie ne suffira pas à elle seule. Pour recycler ces protections, il faut les récupérer dans de bonnes conditions. Les établissements médicaux et les résidences pour personnes âgées représentent un point de départ logique, car ils génèrent des volumes importants et relativement homogènes.
Dans les foyers, l’organisation devient plus délicate. Une collecte spécifique suppose des conteneurs adaptés, des tournées supplémentaires et des consignes simples pour les habitants. Les communes devront aussi rassurer sur l’hygiène et éviter que les déchets soient mélangés à d’autres matières non compatibles avec le traitement.
Un enjeu qui dépasse la seule gestion des ordures
Réemployer la pulpe peut réduire la dépendance à certaines ressources, notamment la cellulose issue du bois. Le gain environnemental réel dépendra pourtant de plusieurs facteurs : distance entre les lieux de collecte et l’usine, consommation d’énergie du lavage, traitement à l’ozone et quantité de matière effectivement récupérée.
Cette filière pourrait aussi soulager les incinérateurs dans les zones urbaines ou vieillissantes, là où les protections jetables occupent une place croissante dans les bacs à ordures. À Kagoshima, l’expérience sert donc de test grandeur nature. Elle montre surtout qu’un déchet longtemps considéré comme impossible à valoriser commence à devenir une matière que l’industrie cherche à conserver.
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Pourquoi les protections usagées sont-elles si difficiles à recycler ?
Une protection jetable rassemble plusieurs matières : fibres de cellulose, films plastiques, élastiques, colle et polymères capables de retenir les liquides. Ce mélange complique fortement le tri et la valorisation, si bien que ces déchets partent le plus souvent à l'incinération ou à l'enfouissement.
En quoi consiste le recyclage en boucle fermée testé à Kagoshima ?
Il ne s'agit pas seulement de transformer les protections usagées en produits de moindre valeur comme du papier ou du combustible. L'objectif est de récupérer une partie de la matière servant à fabriquer les protections, puis de la réintroduire dans un nouveau cycle de production.
Comment les protections sont-elles assainies avant réemploi ?
Elles sont d'abord broyées pour séparer leurs composants, puis les matériaux sont lavés et triés. La pulpe de cellulose est isolée et reçoit un traitement à l'ozone pour être stérilisée, blanchie et désodorisée, sans recourir au chlore.
Pourquoi ce sujet prend-il une telle ampleur au Japon ?
Le pays cumule une natalité faible et un vieillissement très rapide de sa population. En 2024, les industriels japonais ont produit 9,6 milliards de protections pour adultes contre 8 milliards pour les bébés, alors que le marché des nourrissons dominait encore largement il y a quelques années.
Quels sont les principaux obstacles à la généralisation de cette filière ?
La collecte séparée reste le point sensible : elle suppose des conteneurs adaptés, des tournées supplémentaires et des consignes simples pour les habitants, ainsi que des garanties sur l'hygiène. Le gain environnemental dépendra aussi de la distance jusqu'à l'usine, de la consommation d'énergie du lavage et du traitement à l'ozone, et de la quantité de matière réellement récupérée.
