Aux Pays-Bas, une équipe d’étudiants a mis au point un véhicule médical inédit, capable d’opérer en totale autonomie dans des zones isolées.
Présentée par des étudiants ingénieurs de l’université de technologie d’Eindhoven, aux Pays-Bas, cette ambulance solaire, dont parle le site spécialisé New Atlas en reprenant les informations de Solar Team Eindhoven, a été pensée pour apporter des soins de qualité hospitalière à des populations coupées du réseau électrique et des routes classiques. Elle doit maintenant être soumise à une série de tests grandeur nature en Afrique, et plus précisément au Kenya.
Une clinique mobile qui fonctionne uniquement à l’énergie solaire
Baptisé Stella Juva, ce prototype ne ressemble pas à une ambulance classique lancée à pleine vitesse vers un service d’urgences urbain. Sa mission est différente : servir de clinique mobile autonome, capable de se rendre dans des territoires reculés, sans essence ni prise électrique.
Stella Juva a été conçue pour fournir des soins de niveau hospitalier à des populations vivant hors réseau, en s’alimentant exclusivement à la lumière du soleil.
L’enjeu est immense : selon Solar Team Eindhoven, environ un milliard de personnes dans le monde vivent dans des zones rurales où l’accès à des routes fiables, à l’électricité et aux carburants est très limité. Dans ces conditions, envoyer des ambulances classiques relève souvent de l’impossible, aussi bien logistiquement que financièrement.
Stella Juva se veut une réponse technologique à ce blocage : un véhicule capable de produire et de stocker sa propre électricité, tout en alimentant simultanément un moteur et des équipements médicaux sensibles.
Des panneaux solaires de dernière génération sur le toit
Pour atteindre cet objectif, les 23 étudiants de Solar Team Eindhoven ont opté pour une technologie photovoltaïque particulièrement avancée : des cellules dites « All Back Contact », fournies par le fabricant chinois AIKO.
Contrairement aux panneaux classiques, où les grilles de contact sont visibles à l’avant, ces cellules déplacent tous les contacts électriques à l’arrière. Cette architecture présente deux avantages majeurs :
- aucune ligne métallique à l’avant, ce qui maximise la surface de captation de la lumière ;
- de meilleures performances même lorsque le ciel est partiellement couvert.
Les cellules intègrent aussi des interconnexions en cuivre et une métallisation sans argent, ce qui renforce leur solidité. Elles résistent mieux aux microfissures et à la dégradation provoquées par les vibrations et les chocs d’un usage en tout-terrain.
Le toit solaire alimente un pack de batteries lithium de 50 kWh. Cette réserve d’énergie permet non seulement de rouler en journée, mais aussi d’assurer des consultations nocturnes ou de continuer à fonctionner pendant plusieurs jours de mauvais temps.
Autonomie et performances : jusqu’à 715 km en une journée ensoleillée
Malgré son statut de prototype universitaire, Stella Juva affiche des chiffres impressionnants. Grâce à son aérodynamique très travaillée, avec un profil en goutte d’eau pour réduire la traînée, et à son poids contenu, le véhicule peut parcourir jusqu’à 715 km en une seule journée ensoleillée, uniquement grâce à l’énergie solaire.
Avec une journée de soleil, l’ambulance solaire peut rouler jusqu’à 715 km et atteindre 120 km/h, sans la moindre goutte de carburant.
La vitesse maximale annoncée atteint 120 km/h, dans des conditions favorables. Bien que le projet ne vise pas les interventions urgentes en milieu urbain, cette marge de performance lui permet de couvrir de longues distances entre plusieurs villages ou dispensaires.
Le poids constitue un point clé : Stella Juva affiche seulement 1 350 kg, soit moins de la moitié d’une ambulance classique, qui pèse généralement entre 3 500 et 6 350 kg. Pour y parvenir, les étudiants ont utilisé une structure et une carrosserie en composite de fibre de carbone, inspirées des technologies aéronautiques.
Un compartiment médical isolé et sécurisé
À l’intérieur, Stella Juva fonctionne comme une petite salle d’urgences autonome, installée dans une cellule médicale climatisée. L’architecture électrique sépare de façon stricte la partie motrice et la partie médicale.
Concrètement, même si la batterie est largement entamée par la conduite et que le véhicule finit par s’immobiliser, l’énergie restante est automatiquement priorisée pour les équipements de soins. Cela évite, dans un contexte critique, de se retrouver sans courant au moment d’examiner ou de traiter un patient.
L’électricité fournie à la cabine médicale est stabilisée par des onduleurs à onde sinusoïdale pure. Cette technologie limite les fluctuations de tension qui pourraient endommager les appareils sensibles.
Quels équipements médicaux à bord ?
Stella Juva embarque un ensemble d’outils qui couvrent plusieurs besoins de santé publique majeurs dans les pays africains :
- un appareil de radiographie spécialisé pour le dépistage de la tuberculose ;
- un échographe, utile notamment pour le suivi des grossesses ;
- des dispositifs de tests rapides pour le paludisme ;
- un défibrillateur externe automatisé pour traiter certains arrêts cardiaques ;
- un système de réfrigération très efficace pour conserver vaccins et médicaments sensibles à la chaleur.
La chambre médicale est climatisée, un point crucial dans des régions où la température peut rapidement compromettre l’efficacité des vaccins et mettre en danger les patients fragiles.
Un prototype universitaire destiné à inspirer l’industrie
Solar Team Eindhoven insiste : Stella Juva ne va pas être produit en série dans l’immédiat. Le projet reste celui d’une équipe étudiante non lucrative. L’ambition est d’abord de prouver qu’un transport médical zéro émission, autonome et adapté aux zones rurales est techniquement possible.
Les plans d’ingénierie de Stella Juva sont publiés en open source afin d’inciter constructeurs et organisations de santé à s’en emparer.
Les étudiants espèrent attirer l’attention des grands constructeurs automobiles et des grandes ONG de santé, en montrant qu’un modèle de clinique solaire mobile peut fonctionner sur le terrain. L’équipe s’appuie entièrement sur des financements externes : parrainages d’entreprises, soutien académique et partenariats avec des organisations à but non lucratif.
La mise à l’épreuve décisive doit justement se dérouler au Kenya, en partenariat avec l’ONG Amref Health Africa, un acteur majeur de la santé communautaire sur le continent. Le véhicule y sera testé dans des scénarios réels sur des pistes difficiles, avec des équipes médicales locales.
Le test grandeur nature au Kenya
Au Kenya, Stella Juva sera confrontée à ce pour quoi il a été imaginé : les longues distances, les routes dégradées, l’absence d’infrastructures électriques fiables et des besoins médicaux massifs.
Les essais viseront notamment à mesurer :
- la robustesse du système solaire et des batteries face à la chaleur, à la poussière et aux vibrations ;
- la stabilité de l’alimentation électrique des appareils médicaux ;
- la praticité de la cabine pour un personnel soignant en situation réelle ;
- les gains concrets en nombre de patients suivis dans des zones auparavant difficiles d’accès.
Les données collectées doivent permettre d’ajuster la conception, mais aussi de nourrir le plaidoyer auprès d’industriels et de bailleurs de fonds qui pourraient soutenir une version industrialisée du concept, adaptée aux besoins des pays concernés.
Une nouvelle étape pour Solar Team Eindhoven
L’université de technologie d’Eindhoven s’est fait connaître depuis plusieurs années pour ses prototypes de véhicules solaires. L’équipe étudiante renouvelle son projet tous les deux ans, toujours avec un véhicule entièrement alimenté par le soleil.
Les précédents projets ont remporté à quatre reprises le World Solar Challenge en Australie dans la catégorie « voiture familiale ». En 2021, la Stella Vita, un camping-car solaire, avait parcouru l’Europe du nord au sud. En 2023, la Stella Terra, un véhicule solaire tout-terrain, avait relié le nord du Maroc au Sahara sur plus de 1 000 km, toujours sans carburant.
Avec Stella Juva, le cap change : il ne s’agit plus de mobilité de loisir ou de démonstration technologique, mais d’une application humanitaire directe, centrée sur l’accès aux soins.
Ambulances et énergie solaire : où en est la France ?
En France, les ambulances restent très majoritairement thermiques, diesel pour l’essentiel. Les véhicules sanitaires légers électriques commencent à apparaître, mais la recharge repose sur le réseau, via des bornes ou des infrastructures internes aux hôpitaux et aux sociétés d’ambulances.
Certains hôpitaux et services de secours testent ou utilisent déjà des véhicules électriques ou hybrides pour des transports non urgents, avec des installations photovoltaïques en toiture de bâtiments pour réduire leur facture énergétique. Mais l’idée d’une ambulance ou d’une clinique mobile entièrement alimentée par ses propres panneaux solaires embarqués reste marginale et expérimentale.
En pratique, le modèle qui se rapproche le plus du Stella Juva en France relèverait davantage de l’« unité mobile de soins » que de l’ambulance d’urgence : un véhicule médicalisé se rendant dans des zones rurales, par exemple en montagne ou dans des territoires sous-dotés en médecins, avec un plateau technique embarqué. Sauf qu’il dépendrait toujours du réseau électrique pour recharger ses batteries.
Les technologies utilisées à Eindhoven — cellules photovoltaïques haute efficacité, structure ultra-légère, gestion séparée de l’alimentation médicale — pourraient toutefois inspirer des projets pilotes français, notamment dans les territoires d’outre-mer où l’accès au réseau et au carburant est parfois complexe.
Pourquoi l’autonomie énergétique change la donne pour les soins
L’idée d’une clinique solaire mobile ne se limite pas à un symbole écologique. Pour les soignants, l’autonomie énergétique peut transformer l’organisation des tournées médicales.
Un véhicule comme Stella Juva, s’il était décliné à plus grande échelle, permettrait par exemple :
- d’organiser des campagnes de dépistage (tuberculose, paludisme, santé maternelle) sans dépendre de générateurs ou de carburant ;
- de maintenir la chaîne du froid pour les vaccins dans des villages reculés ;
- d’offrir des échographies de suivi de grossesse là où aucun cabinet médical équipé n’existe ;
- de mutualiser des équipements coûteux sur un véhicule se déplaçant de région en région.
Pour un lecteur français, ce type de projet illustre aussi le potentiel de la combinaison entre mobilité électrique, solaire et télémédecine : avec une connexion fiable et des capteurs médicaux adaptés, une partie des consultations pourrait être supervisée à distance par des médecins situés dans des centres hospitaliers, réduisant encore les inégalités d’accès aux soins.
À terme, si l’industrie s’empare de ce type de concepts, l’ambulance solaire pourrait devenir un outil complémentaire aux structures de santé classiques, en particulier dans les zones rurales les plus isolées du globe, mais aussi dans des contextes de catastrophe naturelle, où le réseau électrique se retrouve brutalement hors service.
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