La France domine la grande vitesse ferroviaire, mais la Suisse excelle dans un tout autre transport bien mieux adapté à son relief : le train à crémaillère

Le quai de la gare de Montreux est encore calme quand le petit train rouge s’ébranle vers les hauts. À travers la vitre, le Léman disparaît peu à peu derrière les vignes, puis les maisons deviennent minuscules et la montagne semble soudain beaucoup trop raide pour une voie ferrée. Nous connaissons tous ce moment où l’on regarde la pente avec une légère inquiétude, en se demandant très concrètement : « Mais comment ce train tient-il là ? » En France, le réflexe serait d’imaginer un TGV filant sur une ligne parfaitement droite. En Suisse, la réponse a des dents, au sens propre : une crémaillère glissée entre les rails. Et le spectacle est saisissant.

La France a le TGV, la Suisse a apprivoisé les montagnes

Sur les grands axes français, le train à grande vitesse reste une prouesse familière. Entre Paris, Lyon, Bordeaux ou Strasbourg, les rames avalent les kilomètres à 300 ou 320 km/h, avec cette impression presque étrange de vitesse silencieuse quand les paysages défilent derrière la vitre. La France a même marqué l’histoire ferroviaire avec un record de 574,8 km/h atteint par une rame TGV en 2007. Cette domination repose sur une idée simple : aller vite exige de longues courbes, peu de dénivelé et des infrastructures pensées à très grande échelle.

En Suisse, le décor impose une autre logique. Les vallées sont étroites, les reliefs surgissent sans prévenir et les villages perchés ne peuvent pas toujours attendre qu’une route contourne la montagne sur vingt kilomètres. Le train à crémaillère, lui, accepte ce défi. Le Pilatus-Bahn, près de Lucerne, grimpe ainsi des pentes allant jusqu’à 48 %, un chiffre qui donne le vertige même aux habitués des lacets alpins. À titre de comparaison, une ligne ferroviaire classique dépasse rarement quelques pourcents de déclivité.

Le secret se cache au milieu de la voie : une barre dentée, appelée crémaillère, sur laquelle vient mordre un pignon installé sous le train. Les roues ne dépendent plus seulement de leur adhérence sur le rail lisse ; elles sont littéralement guidées dans l’ascension. *C’est une mécanique ancienne, presque rustique dans son principe, mais redoutablement efficace.* Là où le TGV cherche l’horizon, le train suisse accepte le mur. Deux visions du rail, deux géographies, et une même obsession : relier les gens sans trahir le terrain.

Ce que la crémaillère change vraiment pour les voyageurs

Pour comprendre l’intérêt de ces trains, il faut les prendre comme un habitant, pas seulement comme un touriste venu cocher une attraction sur sa liste. À Zermatt, le Gornergrat-Bahn emmène voyageurs, salariés des hôtels, randonneurs et familles vers un panorama dominé par le Cervin. Le trajet devient un moyen de déplacement quotidien autant qu’une expérience. Le bon réflexe consiste à regarder l’altitude de départ et celle d’arrivée avant de choisir son horaire : sur certaines lignes, le climat change en moins d’une heure.

Une erreur fréquente consiste à réduire le train à crémaillère à une carte postale pour visiteurs pressés. Oui, les wagons offrent souvent une vue spectaculaire, et personne ne va prétendre que le panorama du Jungfraujoch laisse indifférent. Mais ce réseau répond aussi à une contrainte très concrète : transporter des personnes et du matériel dans des zones où construire une route serait coûteux, risqué ou destructeur. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, monter à 3 000 mètres juste pour acheter du pain. Pourtant, dans les Alpes, cette fiabilité peut changer la vie locale.

Avant de monter à bord, quelques détails évitent les mauvaises surprises, surtout lorsque l’envie de montagne prend le dessus sur l’organisation.

« Un train à crémaillère ne lutte pas contre la pente : il l’accepte et la transforme en itinéraire. »

• Vérifier les horaires saisonniers et les périodes de maintenance.
• Prévoir une veste, même lors d’une journée chaude en vallée.
• Réserver tôt sur les lignes très fréquentées, comme celles de la Jungfrau.
• Garder du temps pour le retour : la météo alpine décide parfois du rythme.

Le prix peut aussi surprendre, notamment sur les itinéraires les plus hauts. Il faut le voir comme un transport spécialisé, avec des tunnels, des ouvrages d’art, une maintenance exigeante et une exploitation en milieu difficile. Certaines réductions existent avec le Swiss Travel Pass ou les cartes de transport régionales, mais mieux vaut les vérifier avant le départ. Un billet acheté au dernier moment reste parfois possible, mais la place près de la fenêtre, elle, part vite. Et sur une crémaillère, ce détail compte vraiment.

Deux manières de penser le train, sans hiérarchie inutile

Comparer le TGV français et le train à crémaillère suisse revient un peu à comparer un voilier de course et un refuge de montagne : les deux répondent brillamment à leur mission, sans jouer dans le même décor. Le premier raccourcit les distances entre métropoles et transforme les habitudes de déplacement à l’échelle d’un pays. Le second s’insère dans un relief qui ne pardonne aucune approximation. **La performance ferroviaire** ne se mesure donc pas uniquement à la vitesse affichée sur un écran.

La Suisse a bâti une réputation mondiale sur la ponctualité de ses transports, mais aussi sur cette capacité à faire circuler des trains là où l’on imaginerait volontiers une simple route de montagne. Le chemin de fer du Pilate, le Gornergrat, les lignes de Rigi ou de la Jungfrau racontent une histoire d’ingénieurs qui ont dû négocier avec la roche, la neige et la gravité. Chaque virage rappelle que le rail n’est pas seulement une affaire de vitesse. C’est aussi une affaire de patience, de précision et d’obstination.

Cette opposition dit quelque chose de plus large sur notre manière de voyager. En France, on monte dans un TGV pour gagner du temps, parfois sans vraiment voir les territoires traversés. En Suisse, la montée en crémaillère impose un autre tempo : on regarde, on attend, on s’émerveille ou l’on serre un peu l’accoudoir dans les passages les plus abrupts. **Le voyage devient le trajet lui-même.** Il y a là une idée simple à partager : le meilleur train n’est pas toujours celui qui roule le plus vite, mais celui qui va exactement là où l’on a besoin d’aller.

Maëlle Rousselot-Laborde

Architecte d’intérieur passionnée par l’habitat durable, j’accompagne vos projets déco, rénovation et cuisine responsable avec enthousiasme et proximité.