Bruno Vellas, gériatre : « une personne de 70 ans a aujourd’hui les capacités physiques d’une personne de 60 ans il y a 20 ans », et voici la mesure qu’il suit dès 50 ans

Sur le trottoir, un homme de 72 ans marche d’un pas vif, téléphone à l’oreille, sac de courses dans l’autre main. À quelques mètres, sa voisine, du même âge, sourit : « Il me fatigue, il ne s’arrête jamais. » Cette scène banale raconte quelque chose de plus profond que la simple énergie du jour. Selon le professeur Bruno Vellas, gériatre et spécialiste du vieillissement, une personne de 70 ans possède aujourd’hui, en moyenne, les capacités physiques d’une personne de 60 ans il y a vingt ans. Nous vivons plus longtemps, mais nous arrivons aussi plus souvent à ces années avec davantage de ressources. Reste une question très concrète : comment repérer assez tôt le moment où le corps commence à ralentir ?

À 70 ans, le corps ne raconte plus la même histoire qu’avant

Dans les consultations gériatriques, l’âge inscrit sur une carte d’identité ne suffit jamais à comprendre une personne. Deux patients de 70 ans peuvent avoir dix ou quinze ans d’écart dans leur façon de monter des escaliers, de porter un sac ou de se relever d’un fauteuil. Bruno Vellas insiste sur cette différence entre l’âge chronologique et l’âge fonctionnel, celui qui se lit dans les gestes ordinaires. Une grand-mère qui garde ses petits-enfants, jardine et sort à pied n’a pas le même capital de mobilité qu’une personne restée longtemps assise, même si elles sont nées la même année. Le corps garde la trace de nos habitudes. Et il parle souvent avant les analyses.

Cette amélioration globale s’explique par plusieurs réalités très terre-à-terre : une meilleure prise en charge de l’hypertension, des opérations de la cataracte plus accessibles, une alimentation moins marquée par les carences sévères et une activité physique devenue plus valorisée. Il y a aussi les progrès dans le traitement des maladies cardiovasculaires. Un chiffre revient souvent dans les travaux sur le vieillissement : la vitesse de marche autour de 1 mètre par seconde constitue un repère simple de bon fonctionnement chez les seniors. Ce n’est pas une compétition. C’est une photographie utile de l’autonomie, prise au milieu de la vraie vie.

Le professeur Bruno Vellas rappelle que cette avance n’est jamais définitivement acquise. Une chute, une hospitalisation, une période d’isolement ou quelques mois sans bouger peuvent faire perdre vite ce que l’on croyait solidement installé. *La fragilité ne commence pas toujours par une douleur : elle commence parfois par une petite renonciation.* On prend l’ascenseur plutôt que les marches, on évite la sortie parce qu’elle semble trop loin, on ne porte plus le pack d’eau. Ces détails paraissent anodins, jusqu’au jour où ils dessinent une nouvelle routine. C’est là que la prévention prend tout son sens.

La mesure que Bruno Vellas recommande de surveiller dès 50 ans

Le repère le plus parlant mis en avant par Bruno Vellas est la vitesse de marche. Dès 50 ans, il conseille de ne pas attendre une grande alerte pour s’intéresser à sa mobilité : marcher quelques mètres sur un sol plat, à son allure habituelle, et observer si le rythme change au fil des années. L’idée n’est pas de sortir un chronomètre chaque matin ni de transformer la promenade en examen médical. Il s’agit plutôt de garder un œil sur un signal très concret : met-on soudainement plus de temps à traverser la rue, suit-on moins facilement ses proches, s’essouffle-t-on là où cela n’arrivait pas ?

Une méthode simple consiste à mesurer le temps nécessaire pour parcourir 4 mètres, sans courir et avec ses chaussures habituelles. On divise ensuite la distance par le temps : 4 mètres en 4 secondes correspondent à une vitesse de 1 mètre par seconde. Une baisse durable mérite d’être évoquée avec son médecin, surtout si elle s’accompagne de fatigue, de douleurs, de perte de poids involontaire ou de chutes. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours. Une vérification ponctuelle, une ou deux fois par an, peut déjà aider à repérer une évolution qui s’installe doucement.

Une erreur fréquente consiste à croire que ralentir est forcément normal après 50 ou 60 ans. Vieillir modifie le corps, bien sûr, mais tout n’a pas à être accepté comme une fatalité silencieuse : une carence, un problème de vision, un médicament mal toléré ou une fonte musculaire peuvent parfois être corrigés.

« Vieillir n’est pas une maladie ; la perte d’autonomie peut souvent être prévenue quand elle est repérée assez tôt », rappelle Bruno Vellas dans ses prises de parole sur la prévention.

Quelques signaux méritent une attention calme :

• une marche devenue hésitante ou plus lente sans raison évidente ;
• la difficulté à se lever cinq fois d’une chaise sans s’aider des mains ;
• une fatigue inhabituelle après les gestes les plus simples ;
• la peur de tomber, qui pousse peu à peu à ne plus sortir.

Préserver ses capacités : une affaire de petits gestes répétés

La bonne nouvelle, c’est que la mobilité répond souvent très bien à des actions modestes mais régulières. Marcher d’un bon pas, renforcer les cuisses, travailler l’équilibre ou simplement se lever souvent dans la journée nourrit ce que les médecins appellent la réserve fonctionnelle. Pas besoin d’un programme spectaculaire pour commencer. Descendre un arrêt de bus plus tôt, danser dans sa cuisine, monter quelques marches en tenant la rampe : ces gestes ont une valeur réelle lorsqu’ils deviennent familiers. Le mouvement reste le médicament le plus accessible, à condition d’être adapté à chacun et de ne pas ignorer une douleur persistante.

La mesure de la vitesse de marche ouvre aussi une discussion plus large : dort-on assez, mange-t-on suffisamment de protéines, garde-t-on des liens sociaux, entend-on et voit-on correctement ? Bruno Vellas travaille depuis longtemps sur une approche globale du vieillissement, car une personne ne se résume pas à ses jambes. Une baisse de moral peut ralentir les sorties. Une mauvaise audition peut isoler. Une perte d’appétit peut affaiblir les muscles avant même que l’on s’en rende compte. Regarder son allure, ce n’est donc pas traquer la performance. C’est prendre des nouvelles de soi, avec un peu plus de précision et sans dramatiser.

Maëlle Rousselot-Laborde

Architecte d’intérieur passionnée par l’habitat durable, j’accompagne vos projets déco, rénovation et cuisine responsable avec enthousiasme et proximité.