Un matin de janvier, sur la côte ouest de la Suède, les cheminées de Ringhals continuent de découper le ciel gris. Longtemps, le nucléaire y a ressemblé à un vieux débat de famille : on le croyait réglé, presque rangé dans un tiroir avec les cassettes VHS et les téléphones fixes. Pourtant, le pays qui avait choisi dès 1980 de tourner la page atomique regarde à nouveau vers les réacteurs. Pas n’importe lesquels : des petits réacteurs modulaires, dont le modèle britannique de Rolls-Royce fait partie des candidats étudiés. Une volte-face qui contraste brutalement avec l’Allemagne, sortie du nucléaire en 2023 malgré les tensions sur l’énergie. Derrière les annonces, il y a des usines, des factures et une inquiétude très concrète. Le nucléaire suédois n’a peut-être jamais totalement disparu. Mais son retour politique, lui, ne passe plus inaperçu.
La Suède n’a jamais vraiment fermé la porte au nucléaire
Il faut préciser un point, car la formule circule beaucoup : la Suède n’était pas « sortie du nucléaire » depuis 46 ans au sens strict. Après le référendum de 1980, Stockholm avait engagé une stratégie de sortie progressive, mais plusieurs réacteurs sont restés en activité et six produisent toujours de l’électricité dans le pays. Dans les cuisines, les bureaux ou les ateliers, cette nuance paraît lointaine. Elle change pourtant tout : la Suède ne repart pas de zéro, elle revient sur une promesse politique ancienne.
Le tournant remonte à un vote organisé après l’accident de Three Mile Island, aux États-Unis. Les Suédois avaient alors choisi, sous différentes formes, une sortie du nucléaire à terme ; le dernier réacteur devait initialement fermer en 2010. La réalité a été moins linéaire. Barsebäck a bien fermé en 1999 puis en 2005, tandis que Ringhals et Forsmark ont continué à alimenter les foyers et les industries, dans un pays où l’électricité décarbonée est devenue un atout économique majeur.
Cette histoire explique le changement d’ambiance actuel. Lorsque l’Allemagne a arrêté ses trois derniers réacteurs en avril 2023, la Suède a pris le chemin inverse : sa loi a évolué pour faciliter la construction de nouveaux réacteurs, et l’objectif affiché vise une capacité nucléaire renforcée à l’horizon 2035 puis 2045. Le nucléaire n’est plus présenté comme une nostalgie industrielle, mais comme une assurance face aux hivers froids et à la demande électrique qui grimpe. Le mot « retour » est donc politique avant d’être technique.
Les SMR britanniques attirent l’attention, sans décision définitive
À Ringhals, sur la façade occidentale du pays, Vattenfall a étudié plusieurs pistes pour installer de nouveaux petits réacteurs modulaires, les fameux SMR. L’énergéticien public a retenu deux technologies pour poursuivre ses évaluations : le BWRX-300 de GE Hitachi et le SMR développé par le britannique Rolls-Royce. Ce n’est pas encore une commande ferme, ni un chèque signé. Mais voir un acteur aussi central placer la solution britannique dans sa sélection a donné un relief très concret à la relance nucléaire suédoise.
Un SMR promet une puissance plus limitée qu’un grand réacteur classique, avec des éléments fabriqués en usine puis assemblés sur site. Sur le papier, l’idée séduit : réduire les délais, maîtriser les coûts et installer des unités près des bassins industriels. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, car aucun SMR de Rolls-Royce n’est encore en service commercial. Les calendriers restent donc prudents, même si le projet britannique a franchi plusieurs étapes de sélection au Royaume-Uni.
Le choix de Vattenfall traduit aussi une recherche de sécurité industrielle. La Suède dispose déjà de sites nucléaires, de compétences, d’un régulateur expérimenté et d’une population habituée à voir des centrales dans le paysage. Construire à Ringhals éviterait de partir sur un terrain totalement inconnu. La difficulté se situe ailleurs : financement, autorisations, chaîne d’approvisionnement, formation des soudeurs et acceptation locale. **Le réacteur compact ne rend pas les contraintes compactes.** Il les déplace, parfois seulement.
Ce que ce virage suédois dit de l’Europe de l’énergie
Pour lire cette annonce sans se laisser emporter par les titres spectaculaires, une méthode simple consiste à distinguer trois étapes : l’étude d’un fournisseur, le choix officiel d’une technologie et la mise en service réelle. Entre les deux premières, il peut se passer des années. Entre la décision et les premiers électrons injectés sur le réseau, encore davantage. Les lecteurs qui suivent leur facture d’électricité le savent : les promesses énergétiques ont rarement le rythme d’une application que l’on télécharge un dimanche soir.
L’erreur fréquente serait d’opposer un nucléaire magique à des renouvelables incapables de suivre, ou l’inverse. La Suède possède déjà un système électrique largement bas carbone, porté par l’hydroélectricité, le nucléaire, l’éolien et la biomasse. Son problème est celui de demain : électrifier les transports, produire de l’acier moins carboné, attirer des data centers et maintenir une électricité abondante dans le sud du pays. **L’enjeu n’est pas seulement de produire vert, mais de produire au bon endroit et au bon moment.**
Vattenfall a résumé sa position en expliquant avoir sélectionné deux fournisseurs « pour une évaluation plus approfondie » des nouveaux réacteurs à Ringhals. La formule mérite d’être entendue sans la transformer en victoire définitive pour Rolls-Royce.
« Nous poursuivons l’évaluation de deux technologies SMR pour déterminer laquelle répondra le mieux aux besoins de Ringhals », a indiqué Vattenfall lors de la présentation de sa sélection.
La Suède conserve aujourd’hui six réacteurs en fonctionnement.
Le référendum de 1980 avait lancé une sortie progressive, jamais achevée selon le calendrier initial.
Rolls-Royce SMR figure parmi les candidats, sans contrat final annoncé à ce stade.
Un choix qui dépasse largement les frontières suédoises
Ce qui se joue à Ringhals parle aussi à la France, à la Pologne, aux pays baltes et même à l’Allemagne voisine. Chaque État cherche sa propre réponse à une même équation : décarboner vite sans fragiliser les ménages ni les entreprises. Berlin mise sur les renouvelables, les réseaux et les interconnexions ; Stockholm veut garder ouverte l’option nucléaire, y compris dans un format plus petit. Deux directions différentes, nourries par la même peur : manquer d’électricité fiable quand les besoins explosent.
La relance suédoise ne signifie pas que les SMR ont gagné leur pari. Les promoteurs doivent encore démontrer qu’ils peuvent être construits à temps, à un prix supportable et avec un niveau de sûreté irréprochable. Les opposants rappellent, à juste titre, que la gestion des déchets et le risque de dérive financière ne s’évaporent pas avec la taille d’un bâtiment. Une centrale plus petite peut paraître moins intimidante sur une image de synthèse ; dans la vraie vie, elle reste une installation nucléaire.
Il y a aussi quelque chose de très humain dans ce revirement. Nous connaissons tous ce moment où une décision prise il y a longtemps paraît soudain moins évidente face à une situation nouvelle : le chauffage coûte plus cher, l’usine du coin cherche de l’électricité, le climat impose de réduire les émissions sans attendre une décennie idéale. La Suède ne renie pas seulement un vieux choix. Elle teste une idée devenue centrale en Europe : peut-on concilier vitesse, indépendance énergétique et sobriété sans demander aux citoyens de vivre dans l’incertitude permanente ?
Point essentiel
Détail
Valeur ajoutée pour le lecteur
Le « retour » suédois
La Suède avait engagé une sortie en 1980, mais n’a jamais cessé toute production nucléaire.
Comprendre la nuance évite de confondre relance et redémarrage complet.
Le rôle de Rolls-Royce
Le SMR britannique fait partie des deux technologies examinées par Vattenfall pour Ringhals.
Mesurer qu’il s’agit d’une sélection technique, pas encore d’une commande définitive.
Le contraste européen
La Suède rouvre l’option nucléaire tandis que l’Allemagne maintient sa sortie achevée en 2023.
Voir comment deux pays voisins répondent différemment à la même pression énergétique.
Architecte d’intérieur passionnée par l’habitat durable, j’accompagne vos projets déco, rénovation et cuisine responsable avec enthousiasme et proximité.
La Suède était-elle vraiment sortie du nucléaire depuis 46 ans ?
Non, pas au sens strict. Après le référendum de 1980, Stockholm avait engagé une stratégie de sortie progressive, mais plusieurs réacteurs sont restés en activité et six produisent toujours de l'électricité aujourd'hui.
Quelles technologies Vattenfall a-t-il retenues pour Ringhals ?
L'énergéticien public a sélectionné deux technologies de petits réacteurs modulaires pour poursuivre ses évaluations : le BWRX-300 de GE Hitachi et le SMR développé par le britannique Rolls-Royce. Il ne s'agit ni d'une commande ferme, ni d'un chèque signé.
Qu'est-ce qu'un SMR et quel est son intérêt ?
Un SMR est un petit réacteur modulaire, d'une puissance plus limitée qu'un grand réacteur classique, avec des éléments fabriqués en usine puis assemblés sur site. L'objectif affiché est de réduire les délais, de maîtriser les coûts et d'installer des unités près des bassins industriels.
Un SMR de Rolls-Royce fonctionne-t-il déjà ?
Non, aucun SMR de Rolls-Royce n'est encore en service commercial, même si le projet britannique a franchi plusieurs étapes de sélection au Royaume-Uni. Les calendriers restent donc prudents.
En quoi la Suède se distingue-t-elle de l'Allemagne ?
L'Allemagne a arrêté ses trois derniers réacteurs en avril 2023 et mise sur les renouvelables, les réseaux et les interconnexions. La Suède a au contraire fait évoluer sa loi pour faciliter la construction de nouveaux réacteurs, avec une capacité nucléaire renforcée visée à l'horizon 2035 puis 2045.
Quels sont les principaux obstacles à ce projet ?
Le financement, les autorisations, la chaîne d'approvisionnement, la formation des soudeurs et l'acceptation locale restent des difficultés majeures. Les opposants rappellent aussi que la gestion des déchets et le risque de dérive financière ne disparaissent pas avec la taille du bâtiment.
